九佛堂传夔兽化石

九佛堂传夔兽生态复原图

【名词】

真兽类

       真兽类即真兽亚纲，又叫有胎盘亚纲，包括已绝灭和现生的有胎盘哺乳动物，共分为30余目，约占现存哺乳动物的95%，分布在全世界的各个角落。真兽亚纲动物的繁殖方法是胎生，而且长有真正的胎盘。

       现今，包括人类在内的哺乳动物听觉器官早期演化研究，一直备受古生物学界关注。这当中，在哺乳动物演化过程中扮演重要角色的麦氏软骨，仍有诸多未解之谜，期待更多化石发现研究予以破解。

       近日，中科院古脊椎所王元青团队联合北京大学口腔医院与美国同行，在中国辽宁热河生物群的化石研究中发现距今约1.2亿年的早期真兽类新物种，命名为“九佛堂传夔兽”。

       这次最重要的研究成果，是发现传夔兽中保存的骨化麦氏软骨，其纤细、短小，很可能与中耳听小骨等失去实质性的连接。这是首次在真兽类中发现并确认骨化麦氏软骨的存在，填补了骨化麦氏软骨在早期兽类演化中的空白，也证实部分早期真兽类的成年个体中仍然保留了较为退化的骨化麦氏软骨。

       论文第一作者和通讯作者、中科院古脊椎所王海冰副研究员说，传夔兽的命名是为了致敬中科院古脊椎所古生物学家李传夔，以纪念他对早期哺乳动物演化研究的贡献。

       研究团队经过对化石标本的长时间精心修理、高精度计算机断层扫描(CT)及对比研究发现，传夔兽中保存的骨化麦氏软骨的形态与大致同时代的真三尖齿兽类、对齿兽类差别明显，是中生代哺乳动物中已知最为退化的骨化麦氏软骨。

       王海冰指出，这表明传夔兽的中耳很可能完全脱离下颌，代表了哺乳动物中耳脱离下颌的关键节点，反映出哺乳动物的麦氏软骨经历逐渐退化的过程。同时，传夔兽中保存的骨化麦氏软骨与下颌、中耳骨骼的接触关系，也为完善哺乳动物中耳各个演化阶段的定义提供更为精确的参考标准。

       此外，传夔兽的内耳保存相对完整，其形态同时具有原始和进步的特征，填补了基干兽类与晚白垩世真兽类内耳演化的空白。其中，传夔兽的蜗管卷曲程度接近360度，超过同时代其他类群的哺乳动物，而与大部分晚白垩世真兽类接近。这也意味着传夔兽的听力已经是同时代哺乳动物中最强，从而能够更好地进行捕食、避险。